最近，我在陪一位高三生練習英文。
國中時，他習慣在考前集中背單字。靠著這個方式，考試成績還算不錯。
但進入高中後，課文變長了，單字變得更多、更難，句子和概念也更複雜。加上平常沒有閱讀英文的習慣，原本「考前背一背」的方法，突然不管用了。
不是他不努力。
而是需要處理的單字量已經多到背不完。即使暫時記住了，當單字出現在課文或不同的句子裡，他也不一定能認出來。
曾經幫助他通過考試的方法，到了高中，反而讓他感到非常挫敗。
因為他不知道，除了繼續背更多單字，還可以怎麼學。
英文沒有進步，是因為背的單字不夠多嗎？
在我的教學經驗裡，很多學習者對英文都有類似的想法：
「我的英文沒有變好，應該是因為背的單字還不夠多。」
於是，我們背完一本，再換下一本；今天記二十個，明天希望可以記三十個。
但我慢慢發現，問題有時不只是背了多少，而是這些單字有沒有和其他經驗建立連結。
一個單獨背起來的單字，只是一個點。
如果這個點沒有和情境、畫面、概念及其他用法連在一起，即使今天記住了，下次在文章裡遇見它，還是可能認不出來；真正需要表達時，也不一定想得起來、用得出來。
單字可以從情境與畫面開始學習
例如，我們在學 compare 時，我沒有先告訴他：
compare＝比較
我先請他想像一個畫面。
朋友考了 91 分，我考了 72 分。
我拿著兩張考卷，一直來回看上面的成績。
當他理解「我正在把兩個成績放在一起看」這件事之後，我才告訴他：這就是 compare。
這時，英文是在替一個已經存在的概念命名。
這個字不再只是單字表上的陌生符號。它有了情境、有了畫面，也有了可以依靠的理解。
同一個 compare，可以出現在哪些情境裡？
接著，我會帶他看看：同一個 compare，還能出現在什麼樣的情境裡。
I compared my score with my friend’s.
我把自己的成績和朋友的成績做比較。
I always compare myself with others.
我總是拿自己和別人比較。
We compared the two choices before making a decision.
做決定以前，我們比較了這兩個選擇。
Compared with last year, I feel more confident now.
和去年相比，我現在更有信心了。
同一個 compare，在不同的句子裡，會連結到不同的生活經驗。
每一次重新遇見，他都需要再次認出這個概念，理解它在句子裡的作用，然後試著把它放進自己的表達中。
這樣一來，他學到的就不只是：
compare＝比較
而是逐漸看見：
- 可以比較兩個分數
- 可以把自己和別人比較
- 可以比較不同的選擇
- 也可以把現在和過去放在一起看
原本單獨的一個點，就這樣慢慢向外長出連結，成為一個可以理解、找回並實際使用的語言網絡。
真正學會一個單字，需要練習哪三件事？
每學一個字，他其實同時在練習三件事：
- 閱讀理解：在文章或句子裡，能不能理解這個字？
- 記憶提取：需要使用時，能不能把這個字想起來？
- 英文表達：能不能用這個字說出自己的意思？
這樣的學習，表面上看起來比較花時間。
但最後留下來的，不是一張背過就可能忘記的單字卡，而是一個可以繼續延伸的語言網絡。
背單字沒有用嗎？
背單字並不是沒有用，但它只是學習過程中的其中一步。
對當時還在國中的他來說，考前背單字確實曾經幫助他應付考試。只是當學習內容改變、難度提高，原本的方法也需要跟著改變。
這不是學生突然變笨了，也不代表他不夠努力。
只是過去的方法，已經不足以承接現在的學習。
背誦可以幫助我們建立一個點；但真正讓單字留下來、成為語言能力的，是我們能不能慢慢替它建立連結。
比背更多單字更重要的問題
當我們覺得自己的英文不夠好，也許不一定要立刻問：
「我是不是應該再多背一些單字？」
也可以換一個問題：
「那些我已經背過的單字，和多少情境、畫面與真實表達連在一起了？」
單字的數量很重要。
但比數量更重要的，也許是這些單字有沒有在我們心裡，慢慢連成一張能夠使用的網。
如果你也背過很多單字，真正需要使用英文時卻經常想不起來，也許你需要的，不只是再背更多，而是重新建立理解、記憶與表達之間的連結。
在一對一英文學習陪伴中，我會從每個人的真實需求與學習經驗出發，一起尋找能夠長期使用、也更適合自己的英文學習方式。